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    不久以前，裴花朝曾经坐在这屋内，轻轻吐纳这儿的空气，在席上度进温度。

    他合上双眸，吁了口气。总算裴花朝平安无事，当他得知船难消息，难过许久，过了一段时日，东阳擎海动用偌大人力物力都遍寻她不着，他总当她十之八九不在了。今日在县学见到那熟悉身影，他险些失态，袖里的手隔着衣服狠掐大腿，必须疼上一分又一分，这才确知自己并非在眠里梦里。

    然而既然她尚在人世，何以不回王府？稍后她的行止证实他猜想：她存心躲避东阳擎海。

    确定裴花朝不再恋栈东阳擎海，他便不曾实说东阳擎海除了与他商议治水，还说了旁的事。

    那时东阳擎海说道：“我想和你聊聊我娘子。”

    白禹教这话戳中心病，当下心头猛跳，搁在腿上的手在袖中悄悄握起。

    “裴娘子吗？”他极力镇定反问。

    东阳擎海奇道：“除了她，还有哪个？”

    白禹低头应是。

    东阳擎海反倒沉默了，许久以后，他说：“见不到她，谈谈她也好。”

    白禹抬眼，坐在他对过的男人从来意气风发，言语锵铿。而今这位万乘之尊提起裴花朝，眉宇间的刚硬融化了，那一响动便能牵动百万人命运的话声透出一种温柔惆怅。

    东阳擎海又道：“你和她幼年便认识，我想知道那时她在旁人眼里是何等模样。”

    “下官在裴娘子幼时只见过她一面。”

    “也行。”东阳擎海道：“论理我最该找她祖母谈，可是老人家上了岁数，受不得刺激，至今还不曾知道她出事。”他伸平手掌朝他作个邀约手势，“你说吧。”

    白禹略加思索，缓缓道：“有其父必有其女，裴娘子和在下恩师天性相近。”

    白禹祖籍京城，因着父亲官职调动，在外地出生成长，从小听父母闲谈，总说京城俊秀荟萃，富贵热闹，就是凡夫走卒都比旁的地方的人多几分气派，知几分礼数。

    后来全家随父亲调职举家回京，他留心打量京城人事，果然父母所言不假。京城不但是繁华世界，亦不愧数代古都，在岁月中沉淀了尘世靡丽，焕出一种细打磨过的温润，随便一砖一瓦一种老礼儿，不经意一股历史的厚重就扑面而来。

    只是京城门第品级之分也较外地森严许多，他身为寒门小吏之子，在这等家世为重的风气中受了不少白眼。

    事由起于他热爱奕棋，亦颇有天分，父亲因此要带他拜访一位裴舍人。

    父亲道：“那裴舍人棋品高明，经圣人御口亲封‘举世无敌手’。他收了不少徒弟，若也肯指点你一二，你必然突飞猛进。”

    母亲在旁询问裴舍人来历，听说他家一门出过双相，眉心微蹙。

    “裴家乃是簪缨门第，舍人自身年纪轻轻便官拜紫薇舍人，得圣人青眼，这等人上人可瞧得上我们平常人家？你别让孩子期望了又失望。”

    父亲笑道：“你多虑了，实话说，还是裴舍人自个儿找上我。”

    白禹记得清楚，他的父亲从前在外地为官，虽则不甚如意，临到办起河务便充满干劲。回京之后，父亲遭到闲置，干劲消失了，眉间阴霾重了，直至说起裴舍人找上他，脸上显露久违的欣喜。

    原来裴舍人竟知道他父亲能耐，夸他治水有成，两人相谈甚欢。他父亲爱子心切，借机探问拜师可能，裴舍人一口答应，让他带儿子往裴家试棋力，过关便收徒。

    某日父子俩到了裴家，白禹首次见识到高门宅邸的庭院深深，朱楼画阁。他们父子在裴家下人带领下，穿过长廊重院，经过花林曲池……九拐十八弯走了老长路程，终于在某处红桃绿柳，金粉楼台里，见到那位裴舍人。

    那位后来他以“老师”称呼的男子衣衫飘逸，浅笑温润，若非气度高雅光洁，教人一望可知身世非凡，否则以那毫无架子的亲和神态，真要令人错觉他是邻家一位寻常士人。

    白禹教回忆点亮了些许温馨笑意，向东阳擎海道：“老师有教无类，不论弟子出身高低，都乐于倾囊相授，老师座下其他弟子便不乐意了。他们出身大家，耻于和下官这个小吏之子为伍。在老师跟前，他们还守规矩；离了老师，便趾高气昂，挑剔下官言行，肆意笑骂。”

    他遭受众人讥嘲自然不平，也因此不肯退缩叫对头称心。不论晴雨，他一课不落必到，遇上学生间对奕，他在棋秤上来一个杀一个，气得那班少爷小姐倒仰。

    有一日，堂上老师不在，却多了个小女孩。

    白禹向东阳擎海道：“老师座下原有几位女弟子，那小女孩下官倒是头一回见到，不知怎地有些眼熟。”

    他未曾细说小女孩小脸大眼睛，神韵灵秀可爱，分明是个美人胚子。她衣装朴雅，夹在几位衣着绮丽的同龄闺秀里，却毫不逊色。

    他只说：“那班显贵子弟对那小女孩甚是亲热，喊她小师妹，吹捧她棋力，起哄我俩对局。”

    八七：她的背影

    东阳擎海轻拍一下大腿，笑道：“小女孩准是我家那口子。”

    白禹耳朵像教什么细细一刺，面色不变道：“是，正是裴娘子。”

    后来他和裴花朝对局，不曾因她年幼而通融轻放。认真应战方是敬重对手，此外他另有一段私心：那帮同门既然百般推崇小女孩棋力，他胜过她，更能挫他们骄气。

    开局一阵后，小女孩展露不俗天分，在他攻守防拒下犹然支持得住，还偶有妙着。

    他不由多瞧她几眼。

    天光落在小女孩圆润脸上，白里透红的面颊依稀有些细毛，好似长着细茸的粉嫩水蜜桃。她圆圆明眸一瞬不瞬凝注棋秤，有时棋局变动不如意，便把樱色唇瓣稍微抿上一抿；有时落子巧妙，便轻抬纤细手腕，手指翘收，小小酥手彷佛在舞蹈。

    好可爱，他这么想着，落下敲定全局生死的一子。

    小女孩和其他同门相同，皆出身高门，如今看着斯文乖巧，等她醒悟自己殚心竭思仍旧败给寒门儿郎，会否如旁人一般恼羞成怒？

    两人再下了一会儿棋，小女孩对着棋局凝思半晌，粉脸茫然。

    桌旁同门问道：“小师妹，怎么了？”

    “我输啦……”小女孩轻声说，若有所失。

    白禹忖道，以小女孩的棋力，怕是在孩子间绝少败北，难怪失望。

    那帮同门纷纷以眼光剜向白禹，有人话中待刺，暗讽他以大欺小，胜之不武。

    白禹回以冷笑。

    小女孩认输后，低眼观察棋局，大抵师兄姐话声嘈杂，打扰了她。

    她回神抬起螓首，粉团儿似的脸轻绽笑靥，“师兄好棋力。”

    她面上一片赞