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    手里捏一张帕子堵着口鼻。

    严清怡趿拉上鞋子，站起身嗔道：“七爷不是歇在书房，怎地又过来了？”

    七爷一边打着喷嚏一边解释，“那边没有替换的衣裳。”

    严清怡才不信，如果真没有衣裳，刚入夜小郑子就会过来取，现下都快二更天了，还用这拙劣的借口？

    可她并不说破，打亮火折子掌了灯，先替他脱了外衫，然后去净房里端出来一盆温水，绞了帕子伺候七爷净脸。

    洗过脸，另兑一盆热水让他洗脚。

    天气凉了，七爷身子寒，每夜临睡前习惯用热水泡脚。

    这些事情，严清怡总是亲历亲为，不曾假手别人。

    上了床，七爷吹灭灯，扑过去就寻她的唇，低低呢喃，“我刚才躺下了，翻来覆去睡不着。”

    黑夜里，他双眸清亮，如同天边星子。

    严清怡问道：“那你也洗过脚了？”

    七爷含混不清地回答，“小郑子洗得不干净。”

    严清怡气结，“你使唤我玩呢？”

    七爷轻笑，“我喜欢看你服侍我。” 说着，手指熟练地去解她中衣的盘扣。

    月光如水，透过窗上的绡纱照进来，朦朦胧胧的。

    幽暗的帐帘里，严清怡美好的曲线如同连绵起伏的山峦，而七爷便是那精力充沛的旅人，一次次攀登着高峰。

    等终于到达快乐之巅，七爷搂着已有些汗湿的严清怡低语，“你别撵我去书房，我不想一个人睡”，声音里含着委屈，像个撒娇的孩子。

    严清怡静弯了唇角，往他怀里缩了缩，悄声道：“我也不想自己睡。”

    第二天，送了七爷上衙之后，严清怡吩咐人在树下铺上竹席，月牙踩着凳子将枝头桂花打落下来。

    桂花开得茂盛，足足收了三张竹席。

    晒干后，把其中夹杂的枝叶挑拣出来，其余的收进笸箩里。

    傍晚，七爷下衙回家，瞧着空无一花的桂花树大吃一惊，随即弯了唇角，施施然进屋对严清怡道：“辣手摧花，暴殄天物。”

    严清怡瞪他一眼，脸上又堆起笑来，“我打算酿桂花酒，先前是请五姑娘从醉仙楼要的，现下不好劳烦她，七爷帮我寻些酒曲来。”

    七爷欣然答应，“行，要来酒曲，我跟你一道酿。”

    转天青柏就送来两罐子酒曲。

    七爷顺理成章地不去上衙，连着四天在家里跟严清怡一道忙活酿酒，畅合院洋溢着浓郁的酒香。

    那一笸箩桂花酿了六坛子酒还有剩，严清怡到厨房烧半锅水，再加上白糖，等糖全然融了，咕嘟嘟冒泡时，捏一小搓盐进去，再将剩余桂花加进去，一边熬着一边搅动，最后熬制成晶莹粘稠的桂花酱。

    中秋节那天，七爷提着只青花瓷广口圆肚罐去了坤宁宫。

    万皇后笑问：“是什么东西？”

    “桂花酱，我跟三娘一起做的，”七爷颇为得意地掀开盖子，“院子里有棵桂花树，前两天还酿了桂花酒，等过年的时候拿来给皇嫂尝尝。这桂花酿馥郁甜香，蘸着馒头吃或者泡水喝都极好……本来三娘还炖了鱼汤，池塘里养的鲫鱼，可鱼汤凉了有腥气就没带过来。”

    七爷向来清冷淡泊，除了读书写字，再就这几年管管铺子，几时学会这种事情了？

    万皇后抬眸细细地打量着他。

    眉眼还是以往的眉眼，体态还是原先的体态，可眉目之间却蕴着掩饰不住的欢喜，行动间隐约有股茉莉花的淡淡香气。

    万皇后不由就想起七爷先前说过的话，“以后有了宅子，要栽一片杏树种两畦西瓜，杏子熟了把最甜的摘给她吃……”

    平王府没栽杏树，也没种西瓜，可七爷身上仍是有了温暖的烟火气息，体味到居家过日子的滋味。

    万皇后欣慰地笑：“严氏怎么没来？”

    七爷脸色红一下，“正打算跟皇嫂说，她身子不方便，怕殿前失仪。”

    是来了小日子。

    万皇后了然，笑道：“那就在家里歇着，等会你跟圣上说一声，晚上也不用过来了，陪着你媳妇过节。”

    七爷颔首笑应，“多谢皇嫂体谅。”

    待七爷走出坤宁宫，宫女笑道：“这两个月，七爷似乎长胖了些。”

    万皇后盯着那只瓷罐看了看，“去冲一杯尝尝。”

    宫女应声而去。

    万皇后感慨地叹了声。

    七爷长没长胖不明显，可他浑身洋溢着的快乐却是有目共睹。

    还好是依着他的心意娶了严三娘。

    想起严三娘，不免又想到恭王妃跟定王妃，两位皇子不太到坤宁宫，两位王妃却时不时地过来请安。

    恭王妃以前有过身孕，可因为跟侧妃斗气，孩子不足三个月就掉了，后来便再没怀上。

    她怀不上，也不想让侧妃怀上，所以恭王至今不曾有子嗣。

    叶贵妃气得要死，每次见到恭王妃都要教导她一遍。

    恭王妃在叶贵妃哪里受了气，回头就把气撒在侧妃及侍妾头上，整个人变得越来越刻薄。

    定王生母已故，定王妃上头没有位高权重的婆婆，不用受这个气，但是定王却连接纳了两个地位颇高的侧妃。

    一个是昌平总兵的嫡次女，另一个则是辽王妃的表外甥女。

    定王妃的父亲是白鹤书院的山长，在士子中颇有名望，可地位离另两位却差得老远。

    定王妃时不时被两位侧妃排挤，变得越来越憔悴。

    万皇后只冷言看着，并不曾加以开解。

    七爷现在过得顺意，她也断了心底那从不曾明说的念头。

    至于这大好河山落在谁头上，她不关心，左不过是姓楚的，谁有本事谁去抢。反正她如果死在康顺帝前头，就百无牵挂，若是康顺帝先故去，她立马追随而去。不管怎样，总会有场体面的丧礼进到皇陵。

    万皇后的心思，七爷隐约猜到了几分。

    之前是因为身体不好，能不能活到成年都未可知，自然全无想法。现在有了娇妻在侧，每天快活得似神仙，更不想沾惹朝政。

    再者康顺帝眼下仍是年富力强，他才不会做出忤逆兄长之事。

    可将来的事情，他并非没有想过。

    现如今康顺帝留京的三个儿子中，恭王能力最强，行事果断崇尚武力，只是性情暴躁听不得任何反对的声音。如果是在乱世，恭王定会是为平乱□□的君王。

    而眼下万晋国海晏河清，他这种独断专行刚愎自用的作风只会使臣民人心惶惶。

    定王脾性倒软，能听得进人劝。他大智慧没有小动作却不断，此次辽王的试探，就少不了他在背后捣鼓。定王最大的弱点就是没有主见，担负不起责任来，遇到事情只会推诿给别人，自己当缩头乌龟。

    至于年纪最幼的楚炤，就是个狂妄自大的蠢货。