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    “咚”地关上后，那笑容才骤然崩塌，“这个混蛋……”

    多铎似乎还为之前的斗嘴耿耿于怀，“嘿，我一点也不想说：我说什么来着。但你也看到了，艾嘉的嫌疑已经洗清，我被证明是对的。”

    “你给我闭嘴！”莉莉暴躁地拔出魔杖，“我的女神，这种时候你还有功夫关心谁对谁错——”

    “你又怎么了。刚刚是谁说不要起内讧来？”多铎也掏出魔杖，面色阴沉。

    “后悔去吧，林伯——”“你大可以试试，布莱克——”

    汤姆斯吹了声口哨，“哟，打一架吧，老夫老妻。”

    莉莉猛地调转杖尖，指向了他，“你试着再说一遍，汤姆斯·林奇。”

    或许是她的神色太过狰狞的缘故，汤姆斯咽了口唾沫，神气的样子不在，转而缩着脖子，“嘿，老大，别啊，我……”

    “我决定。”莉莉高举魔杖，“就把那个光荣的任务交给你了，汤姆斯。请务必表演出你‘大陆第一’的水准。”

    于是，剩下的整个下午汤姆斯都被迫关在自己的房间中，埋头鼓捣他那些可以用来制作火药的器具和材料。

    艾嘉原本以为经历了武器相向后的气氛应当没那么轻松，但多铎和莉莉确实很快又恢复了原来的样子，为日常琐事拌嘴，互相嘲讽对方的缺点。队伍中的其他人一副见怪不怪的样子，双胞胎兄妹对打魔术纸牌，玛姬在旁边观战，没有汤姆斯陪伴的杰瑞逊格外孤单，闷声坐着。

    临近傍晚，离晚宴开始还有一段时间，艾嘉实在不想再跟他们这样无所事事地耗下去——说真的，不知道那个“大陆第一”的名号究竟是怎么被安在他们头上的——而他也正好需要单独的空间来查看阿尔娜交给他的那样东西，于是就借口“为完成meimei遗愿要在王宫中转一圈”出门去了。

    开国之君李嘉图一世建造的维渥王宫在几经战火破坏与重新修葺后，现今已经失去了大半荣光。加之李嘉图六世在位时，为了加入他所谓的“苏州园林景观”不得不向贵族会议让步又缩减了一大半的面积，现在已经堪称是大陆最节约的宫殿了。宫廷大管家扯着大嗓门只会花园中各项设施的布置，艾嘉从他的身边路过也没有引起注意。维渥的夏天炎热而干燥，但一至日落温度便骤降，行色匆匆的仆人们披上了厚重的外衣，而艾嘉身着单衣却毫无感觉——在冻土广袤的祖国，对寒冷的示弱是一件耻辱的事。

    他避开了忙于布置场地的仆人们，在无人的拐角出停步，翻出了阿尔娜交到他手中的东西——那是一张空白的羊皮纸，和图诺将军给他的那张很是相似。

    它看起来十分平常，但艾嘉知道，时机一到它自然会显露出自己特殊的地方。

    正如现在。

    “艾嘉·图里亚德先生：你现在的疑惑我可以理解：我作为李嘉图最信任的近臣，为什么不能直接将你擢升到与他亲近的职位呢？没错，我的确身居维渥朝堂的高位，但正是因为这样我才不得不谨慎行事。”

    这几行字迹消失后，新的内容又浮现出来。“更何况图诺副院长不愿意你的任务太过轻而易举，从而失去了大好的锻炼机会。我能做的只是给你提供一个契机——有些冒险，但一定会收获颇丰。请在傍晚时分前往王宫中的……”

    身后忽然响起了一阵谈话声，艾嘉一惊，羊皮纸“嗖”地缩回了口袋。他背对着卵石走道，假装自己正在为如何修整灌木丛才能不被大管家喷口水而烦恼。

    向他走来的是那天在海莲娜神殿前和他一起竞选国王护卫队队员中后来胜出的两位。高挑的女郎和刀疤脸男人并肩走来，一边神情肃穆地低声说着话。

    “不知道小鹦鹉那边怎么样了——”女人的声音说，“见鬼，凭什么就让我留在宫里，这是歧视。”

    “你的任务是最重的，李嘉图的安全……”

    “说实话，真不想这么做……”

    等两人终于走远，艾嘉急忙将羊皮纸展开，而刚刚的字迹已经完全消失了。过了一会儿新的字迹浮现出来，他满怀希望地凑过去，但这次的内容让人格外沮丧：“……不要主动与我联系。为了伟大的时刻，阿尔娜·阿尔多尼亚留。”

    艾嘉叹了口气，重新将它收了起来。

    天色渐昏，仍抱着一丝希望搜寻着整片王宫的艾嘉只好承认——果然意图依靠外力的想法是有害的。

    碰运气的时间用的过久，等他冒着已经有些说得上凛冽的晚风，出示“双头鹰”的标志通过守卫进入城堡时，晚宴已经开始有一会儿了。

    “为陛下的健康干杯。”

    宴会的主场在国王寝宫一层的大礼堂，此刻五张圆桌上来宾都已经坐定，正向王座上的李嘉图祝酒。

    “干杯！”

    倾注了维渥国王全副身家的晚宴如预想一般的规模宏大。贵族会议的首席议员温达公爵和首等议席的希希利伯爵都受邀携家眷前来参加，同样显赫的来宾还有财政大臣和退伍的老军人卡罗上将，甚至还有奥哈驻维渥大使馆的使臣。

    艾嘉走近了一些，饶有兴趣地打量着这位高大的中年男子。他有着典型奥哈北方人的偏白色皮肤与强健体魄。

    没想到连奥哈的使臣也来了。要知道，自从两百年前奥维战争后，两国关系一直处在紧张的状态。

    这座大使馆可以说是见证着两国几百年的关系起落——一百五十年前“大反击”时在位的李嘉图三世与奥哈签订和平协议、建立了这座大使馆，过了不到八十年就又被战火侵蚀。五十年前第二次奥维战争中，奥哈损失惨重，大使馆又被暂时关停，直到李嘉图五世即位后，两国在“二度大反击”后暂时停火，大使馆才重新启用。

    尽管奥哈派驻维渥的大使从来不是什么重要人物，但能在异国他乡能见到同胞，还是让人有些激动。

    水晶高脚杯叮叮当当碰撞的声音停下后，李嘉图起立，双手虚压，止住嘈杂声，一身镶满蓝宝石的披风格外耀眼。他清了清嗓子，看起来想要发表一席长篇大论。

    尽管预想到会是什么“欢迎各位来宾”“王国蓬勃发展”“大臣尽忠职守”之类的话，但艾嘉发现与会众人还是打起精神，做出洗耳恭听状。

    “我简单的说两点。”李嘉图说着一笑，大白牙在水晶吊灯的照耀下一阵反光，“——吃吧。”

    说完他坐下了，拿起摆在自己面前的刀叉锯着牛排。

    哄笑和嘈杂声重新回荡在拱顶之下。艾嘉看到一位年轻的女伯爵捂着嘴笑着说：“哦，陛下真是太可爱了。”她身旁的女伴接话道：“你可别跟我抢，我就喜欢这样的……”

    ……这个国家怎么连审美观都这么扭曲。

    艾嘉环顾四周，找到了双头鹰落座的